Прозвище Кощий, ставшее основой фамилии, восходит к слову «кость». Однако его значение в древнерусском языке было шире, чем просто «худой человек». В разных говорах гласные «о» и «а» могли чередоваться, поэтому встречались варианты «Кощей» и «Кащей». Последнее слово в древнерусском языке означало слугу, раба или прислужника — именно это значение закрепилось в былинах и сказках за персонажем Кощеем Бессмертным.

Прозвище Кощий могли дать и скряге, скупцу или ростовщику — такое переносное значение тоже связано с «костью» как символом скупости и чёрствости. Таким образом, фамилия Кощий не имеет однозначного толкования. Словообразовательная модель проста: суффикс -ий указывает на притяжательное или качественное значение, то есть прозвище отвечало на вопрос «какой?» — кощий, то есть костлявый, скупой или служилый.

Фамилия довольно редкая. Её географическое распространение не ограничено одним регионом, что объясняется разными путями возникновения: от прозвища по внешности, по характеру или по социальному положению. В старых документах встречаются как формы с «о», так и с «а», что отражает живые диалектные чередования.