Фамилия Косовая происходит от прозвища или прилагательного «косой» — это её основа, а суффикс -ов- указывает на принадлежность: «чей?» — Косового сын, Косовая дочь. В русских фамилиях модель «Косой → Косов → Косовая» — одна из самых простых и древних. Но тут есть важная деталь: ударение. Если оно падает на первый слог (Ко́совая), фамилия образована от прилагательного «ко́сый» — кривой, не прямой. Если на последний (Косова́я) — от существительного «коса́»: тот, кто работает косой, либо живёт у косы (песчаной отмели). В большинстве говоров закрепился вариант Ко́совая, поэтому логичнее считать основой именно «косой».

Прозвище Косой в старину давали не только кривоглазому или хромому человеку. «Косой» означало «недобрый», «завистливый», «смотрящий искоса». В новгородских и псковских землях XV–XVI веков «косой» — ещё и левша (от «косить» в значении «делать не так, как все»). Так что предок-носитель фамилии мог быть левшой, что в крестьянской среде считалось необычным и сразу бросалось в глаза.

География фамилии Косовая довольно узкая. По данным современных исследований, она встречается в основном в центральных и южных областях России — Воронежской, Ростовской, Волгоградской, а также на Украине. Это типично «степная» фамилия, что косвенно подтверждает версию о происхождении от «косы»: в чернозёмных регионах сенокос был главным занятием, и прозвище Косарь или Косой закреплялось за лучшим косцом. Однако суффикс -ов- здесь скорее оттягивает значение в сторону «сын Косого», а не «сын коса́ря» — для последнего была бы фамилия Косарев или Косарь.

Редкость фамилии в том, что она почти не встречается в дворянских родословных и старых переписных книгах — это крестьянская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда у простых людей начали массово появляться наследственные прозвища. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Косой как прозвище нескольких служилых людей XVI века, но фамилия Косовая в тех списках отсутствует — значит, её носители были людьми податных сословий, не попавшими в исторические хроники.

Известных носителей у фамилии немного, и в основном это люди XX века: Косовая Татьяна Николаевна (филолог, исследователь диалектов) и Косовая Елена Петровна (агроном, селекционер). Обе подтверждают региональную привязку — работали в Воронежской области. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки были крестьянами-земледельцами из чернозёмной полосы, и прозвище они получили либо за внешность, либо за манеру косить левой рукой.