Фамилия Косс звучит кратко и неочевидно по происхождению. В русской среде её появление — почти всегда результат адаптации иноязычного прозвища или профессионального имени. Единого корня здесь нет, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий, опираясь на то, что реально могло дать фамилию.

Самая неожиданная, но нередкая версия ведёт к французскому слову cosse. В языке оно многозначно: «стручок, шелуха», а также «корпус шлюпки», «патрон, гильза» и даже «лень». Если предок был связан с очисткой зерна (отделял зёрна от стручков и шелухи), прозвище Косс могло закрепиться как профессиональное. Та же основа могла обозначать моряка (корпус шлюпки) или военного, имевшего дело с патронами. Но французское слово имеет и переносное значение — «лень», так что прозвище Косс мог получить и нерасторопный, медлительный человек. Все эти варианты возможны, но требуют конкретной исторической среды: французские заимствования проникали в Россию в основном через дворянство и военных в XVIII–XIX веках.

Другая гипотеза — эстонская. В эстонском языке koss означает «бабка» (игральная кость из сустава животного). Игра в бабки была широко распространена у многих народов, включая славян, и тот, кто особенно ловко в неё играл или научил ей других, мог получить прозвище Косс. Эта версия особенно правдоподобна для регионов, где русское население соседствовало с прибалтийским — например, в Псковской или Новгородской губерниях, а также на территориях современной Латвии и Эстонии.

Стоит учесть и польский след. В польском языке kos — это «дрозд». Прозвище Косс могло возникнуть как вариант написания (сдвоенное «с» — типично для польской орфографии, ср. Koss). Дрозд — птица заметная, голосистая, и такое прозвище могли дать певучему человеку или тому, кто любил наблюдать за птицами. Польское происхождение фамилии поддерживается и тем, что суффикс -ов/-ев в фамилии Коссов (однокоренной вариант) встречается именно в западнорусских и польских землях. Сама же фамилия Косс — это «голая» основа, без суффикса, что характерно для фамилий, оформленных в польской или украинской традиции (ср. Коваль, Бондарь, Косс).

В любом случае, фамилия Косс — не русская по корню, а пришлая. Её носители могли быть выходцами из польской шляхты, прибалтийских немцев, обрусевших эстонцев или французов на русской службе. География распространения фамилии в России — западные и северо-западные губернии, а также Прибалтика. Среди известных носителей — советский архитектор Юрий Косс, но в целом фамилия редкая и нечастотная.