Фамилия Коссовец — редкий пример, где географическая привязка перевешивает прозвищную или профессиональную. В её основе почти наверняка лежит топоним Коссов — название города в Беларуси (ныне Ивацевичский район Брестской области) или одноимённого села на Украине. Суффикс -ец в русских, украинских и белорусских фамилиях традиционно указывает на выходца из определённой местности: Коссовец буквально значит «тот, кто из Коссова». Такая модель продуктивна для фамилий переселенцев — человека могли прозвать Коссовцем, когда он перебрался в другое село или город, и прозвище закрепилось за его потомками.

Менее вероятна, но не исключена версия от прозвища Коссовец, образованного от слова «косс» — в некоторых южнорусских говорах так называли дрозда (от звукоподражания «косс-косс»). Однако в этом случае форма фамилии скорее была бы Коссов или Коссович, а суффикс -ец здесь аномален. К тому же прозвища по птицам редко давали с таким суффиксом, если только не имели в виду «дрозд-пересмешник» в переносном смысле. Но первая версия — топонимическая — гораздо надёжнее.

С точки зрения словообразования фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, что характерно для украинских и белорусских фамилий на -ец (ср. Запорожец, Полтавец). В русской традиции такие фамилии не склоняются по падежам как прилагательные, а остаются неизменными для мужчин и женщин: Коссовец приехал, Коссовец рассказала.

В дореволюционных переписях фамилия встречается в основном в западных губерниях Российской империи — Гродненской, Минской, Волынской, что совпадает с ареалом города Коссов и подтверждает географическую гипотезу. Носители фамилии могли быть мещанами или крестьянами, выходцами из этого местечка, которое в XIX веке было известно своим дворцом Пусловских и еврейской общиной, но сама фамилия по происхождению явно славянская.

Фамилия Коссовец стоит в одном ряду с однокоренными Коссов, Коссович, Коссовский. Разница в суффиксах отражает разную историю закрепления: -ов — типично русский патроним или прозвище, -ич — белорусский «сын Косса», -ский — шляхетский или дворянский вариант по названию поместья. Коссовец — самая «географическая» из них, без патронимического или владельческого оттенка.