Фамилия Косцовы образована от прозвища Косец, а оно прямо указывает на занятие человека — косца, то есть того, кто косит траву или хлеба. Коса была главным инструментом, и в народе говорили: «Без косы и сена не накосишь», «На острую косу много сенокосу». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был крестьянином или батраком, работавшим на сенокосе или в поле.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Косец добавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Косца). В результате получилась фамилия Косцов, а во множественном числе — Косцовы. Эта модель (прозвище на -ец + -ов) встречается не так часто, как, скажем, фамилии от крестильных имён, но она устойчива: ср. Бойцов, Гребцов, Стрельцов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако можно предположить, что Косцовы — фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах она не встречается, а вот в среде сельских жителей прозвища по ремеслу давали часто.

Любопытно, что в некоторых говорах «косец» могло означать не только человека с косой, но и прозвище драчуна или задиры (по аналогии с «косить» — бить, рубить сплеча). Но основная, самая правдоподобная версия всё же связана с сенокосом — занятием, которое в аграрной России было повсеместным.