Фамилия Котен — не самая частая, и её происхождение не лежит на поверхности. Если сразу отбросить самое простое объяснение — связь с домашним животным, — то сталкиваешься с интересным словообразовательным нюансом. В русских фамилиях суффикс -ен встречается редко. Обычно он характерен для украинской или белорусской модели (как у фамилий Коваленко, Бондаренко), но там он выглядит как -енко. Усечённая форма Котен могла возникнуть в южнорусских говорах или на границе с Украиной, где фамилии на -ен фиксировались как сокращённый вариант от полных отчеств.

Основа «Кот-» многозначна. Первая и самая прямая версия — прозвище Кот. В старину кота ценили как ловца мышей, и прозвище могли дать человеку с мягкой походкой, хитроватому или ленивому. В словаре древнерусских прозвищ С. Б. Веселовского встречается имя Кот (например, Кот Васильевич, XV век), которое переходило в фамилию без изменений или с суффиксами. Котен в таком случае — «чей-то потомок»: сын Кота или человек из рода Котов, но с уменьшительным или патронимическим оттенком.

Вторая версия отсылает к нецерковному имени Кот, которое давали детям как оберег. Считалось, что злые духи не позарятся на «кошачье» имя, и ребёнок вырастет незаметным для бед. Такая практика была распространена в крестьянской среде вплоть до XVIII века. Фамилия Котен могла закрепиться за потомком человека с таким охранительным именем.

Третий, менее очевидный вариант — связь с диалектным словом «котен» (или «котан»), которое в некоторых говорах означало не только детёныша кошки, но и небольшой кожаный мешок, кисет. Прозвище могли дать кожевнику или торговцу, носившему при себе такой мешочек. Однако эта гипотеза спорная — документальных подтверждений широкого бытования такого значения почти нет, и её стоит рассматривать как дополнительную, не основную.

Географически фамилия Котен встречается в России не повсеместно. Наибольшая концентрация — в Белгородской, Курской и Воронежской областях, то есть на территории исторической Слобожанщины, где смешивались русские и украинские фамильные модели. Встречается также в Краснодарском крае, куда переселенцы принесли её в XIX веке. В центральных и северных регионах фамилия редка, что подтверждает её южное происхождение.

С точки зрения социального статуса, Котен — фамилия крестьянская или казачья. В ревизских сказках XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего числятся однодворцами (потомками служилых людей по прибору) или государственными крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что сужает круг возможных предков до людей «податных» сословий.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Котен стоит особняком от массовых Котовых и Коткиных. Котов — стандартная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища Кот. Котен же сохранила более архаичную форму, близкую к украинской традиции, где патронимический суффикс присоединялся напрямую к основе без наращения. Поэтому Котен — не вариант Котова, а самостоятельная фамилия с другим механизмом образования.