Фамилия Котенева хранит память о прозвище дальнего предка. В её основе лежит слово «котень» — так в старину называли не просто котёнка, а человека определённого занятия. Сразу две версии объясняют, кем мог быть родоначальник этой фамилии.

Первая версия связывает прозвище Котень с украинским «котеня» — «котёнок». На Руси было распространено давать детям мирские имена по названиям животных и растений. Такое имя, по поверьям, оберегало ребёнка или отражало его внешность — мягкость, пушистые волосы, ласковый нрав.

Вторая, более конкретная версия, выводит прозвище из ремесла. Котенем называли кошкодёра — торгаша, который ездил по деревням, выменивал у крестьян кошек на безделушки, а потом выделывал их шкурки на мех. Промысел был прибыльным, хоть и не самым почётным. Потомок такого человека и получил фамилию Котенева.

Фамилия входит в обширную группу «кошачьих» фамилий с корнем кот-/кош-: Котов, Кошкин, Котенёв, Котягин. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Котенев, то есть сын или потомок Котеня. Ударение в фамилии плавающее: встречаются варианты Котенева и Котенёва, оба имеют право на существование в зависимости от местной традиции произношения.

Таким образом, фамилия Котенева — не просто семейное имя, а краткий портрет предка: либо ласковое прозвище, данное в детстве, либо указание на необычное ремесло, связанное с кошачьим мехом.