Фамилия Котеневы (с вариантами Котенев, Котенёв, Котенева) — один из примеров «кошачьих» фамилий, объединённых общим корнем кот-/кош-. В отличие от простых отчеств от имени Кот, здесь работает суффикс -ен-, который в восточнославянской модели образования фамилий чаще всего указывает на прозвище, оканчивающееся на -еня. Основа — прозвище Котеня или Котень.

Самое неожиданное из возможных значений этого прозвища — не ласковое «котёнок», а профессиональное. Котенём или кошкодёром в старину называли не живодёра в современном смысле, а бродячего торговца, скупавшего у крестьян кошек. Мех кошки в XIX веке шёл на дешёвые шубы, воротники и шапки — промысел был прибыльным, хотя и непрестижным. Так что предок-Котеня мог быть не обладателем мягкого характера, а разъездным скупщиком пушнины.

Впрочем, версия с мирским именем Котень не менее правдоподобна. На Руси детей нередко называли по названиям животных — в охранных, обережных целях или просто по народной традиции. Имя Котень (уменьшительное от Кот) могло даваться ребёнку как ласковое прозвище, и со временем оно закрепилось за родом.

Фамилия бытует в нескольких написаниях. Форма Котенёв с ударным окончанием характерна для северных и центральных говоров, где суффикс -ён- под ударением — обычное явление. Вариант Котенев (с безударным окончанием) распространён шире и встречается в документах с XIX века в разных губерниях — от Вологодской до Воронежской.

Говорить о точной дате и месте возникновения фамилии без генеалогического исследования сложно: процесс формирования фамилий был длительным, и одна и та же модель могла независимо возникнуть в разных регионах. Ясно одно: носители фамилии Котеневы принадлежат к старинному пласту славянских родовых имён, где за бытовым или профессиональным прозвищем стоит живая история повседневного уклада.