Фамилия Котеняткин с первого взгляда кажется простой: котёнок, уменьшительно-ласкательное от «кот», плюс суффикс принадлежности. Но именно суффикс -яткин выдаёт нестандартную историю. В русских фамилиях продуктивен суффикс -ин (Котёнкин, Котов), а -яткин — редкий вариант, который указывает на происхождение от прозвища или имени, образованного по модели отчества через форму родительного падежа множественного числа: «чей будешь?» — «Котеняткин», то есть «сын Котенятки».

Основа «Котенятка» — это не просто «маленький кот», а скорее ласкательное, возможно, даже шутливое прозвище. В русских говорах «котёнком» могли назвать не только ребёнка, но и взрослого человека за мягкий характер, пушистые волосы или, наоборот, за хитрость и изворотливость, как у кота. В ономастике известны фамилии от названий детёнышей животных (Теляткин, Жеребяткин), и Котеняткин стоит в том же ряду, но с более редкой огласовкой: не «Котяткин» (от «котята»), а именно «Котеняткин», что говорит о севернорусском или ярославском диалектном влиянии, где форма «котенятка» была в ходу.

Географически фамилия редкая и не имеет массового распространения. По данным современных телефонных справочников и баз, большинство Котеняткиных живёт в центральной России, особенно в Ивановской и Костромской областях — регионах, где были сильны древние новгородские говоры и где слово «котенятка» могло закрепиться в прозвищах. В сословном плане это крестьянская или мещанская фамилия: в списках дворянских родов она не встречается, а суффикс -яткин типичен для незнатных фамилий, образованных от уличных прозвищ, а не от канонических имён.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «котеняться» — ласкаться, льстить. В этом случае прозвище Котенятка мог получить человек с льстивым, вкрадчивым поведением. Но большинство ономастов склоняется к «звериному» происхождению: фамилия Котеняткин — это память о предке, которого в деревне за глаза называли Котёнком или Котеняткой, и прозвище закрепилось за его потомками в характерной для Севера форме отчества.