Фамилия Котнякова — женская форма, а её мужской вариант Котняков — редкая русская фамилия, которую стоит разбирать не с очевидного корня «кот», а с суффиксальной модели. Основа здесь — Котняк, а суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Котняков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Котняк.

Прозвище Котняк могло возникнуть от слова «кот» не напрямую, а через уменьшительно-пренебрежительную форму. В русских говорах «котня» означала нечто мелкое, несерьёзное или даже бранное — так могли назвать невысокого человека, любителя поспать или того, кто «котом» жил (одиноко, без хозяйства). В некоторых диалектах «котня» — это также скопище котов или, в переносном смысле, беспокойное место. Следовательно, Котняк — скорее прозвище по характеру или внешности, а не по ремеслу.

Интересно, что фамилия Котняков встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Тульской и Рязанской областях, где диалектная лексика сохранила такие формы. В отличие от массовых фамилий вроде Котов или Коткин, Котняков — редкий вариант, что говорит о локальном происхождении: прозвище могло закрепиться в одном селе или среди нескольких родов.

Менее вероятна, но допустима версия от имени Котня — как производной от канонического имени Кондратий или Никита через народное сокращение. Однако для этого нет чётких исторических записей, и прозвищная версия выглядит убедительнее. В любом случае, носитель фамилии Котнякова может быть уверен: её корни уходят в живую народную речь, а не в книжные святцы.