Фамилия Котова — одна из самых распространённых женских форм в России, но её происхождение не так однозначно, как кажется. Чаще всего её связывают с прозвищем Кот, которое в старину давали не столько за любовь к животным, сколько за характер: так могли назвать хитрого, ловкого или вкрадчивого человека. В некоторых говорах «кот» означало ещё и «торговец, перекупщик» — отсюда идёт версия о предках-лавочниках. Со временем потомок человека с прозвищем Кот получал фамилию Котов, а его жена или дочь — Котова.

Но есть и другой, менее очевидный путь. В основе фамилии может лежать не прозвище, а мирское имя Кот. До крещения детей нередко нарекали именами животных — считалось, что звериное имя отпугивает злых духов. Так что предок современной Котовой мог быть просто Котом, без всякого намёка на хитрость.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования: отчество или прозвище отца превращалось в фамилию. То есть Котова — буквально «дочь или жена Котова». В документах XVI–XVII веков встречаются и крестьяне, и служилые люди с этой фамилией, так что закрепиться за одним сословием она не успела.

Интересная деталь: в некоторых южнорусских говорах «кот» называли не домашнее животное, а род дикой кошки — лесного кота. Это могло дать прозвище охотнику или человеку, жившему в лесистой местности. Если ваши предки родом с юга, возможно, фамилия хранит память о промысле, а не о характере.

В целом, фамилия Котова — классический пример русской патронимической фамилии, где за простым словом скрывается целый веер значений: от мирского имени до прозвища по профессии или нраву.