Фамилия Котовая — относительно редкая и с прозрачной, на первый взгляд, основой. Чаще всего её путают с фамилией Котов, но разница в суффиксе принципиальна и сразу указывает на географию происхождения.

Если фамилия Котов образована стандартным патронимическим суффиксом -ов (чей? — Котов, то есть сын Кота), то фамилия Котовая принадлежит к другому, северному типу. Суффикс -ов(ая) — это характерная черта русских фамилий, закрепившихся в родительном падеже женского рода. Такие фамилии (например, Смирновая, Кузнецовая, Поповая) типичны для старообрядческих и северорусских говоров, особенно для Архангельской, Вологодской областей и Приуралья. Они фиксировали принадлежность к хозяйству или роду: Котовая — буквально «жена или вдова Котова» или «из дома Котовых». Со временем форма застыла и передавалась по наследству без изменения, в отличие от стандартной модели, где фамилии склоняются.

Само прозвище Кот — одно из древнейших на Руси. В старину котом называли не только домашнее животное, но и человека с кошачьими повадками: хитрого, ловкого, изворотливого, умеющего приласкаться. В некоторых говорах «кот» означало также торговца мелким товаром вразнос — отсюда и фамилия могла пойти от ремесла. Встречается и версия, что Кот — это сокращение от крестильного имени Кондрат или Кодрат, но для фамилии Котовая это менее вероятно: прозвищная основа здесь очевиднее.

Таким образом, носитель фамилии Котовая с высокой долей вероятности происходит из северных или уральских областей, а его предки были либо людьми с заметным характером (хитрецами или льстецами), либо мелкими торговцами. Уникальность фамилии в том, что она сохранила архаичную грамматическую форму, почти исчезнувшую в современном русском ономастиконе.