Фамилия Котовый — редкая, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. Самая вероятная версия — топонимическая: прозвище Котовый давали выходцу из одного из многих сел и деревень с названием Котово. Такие населенные пункты встречаются в Вологодской, Тверской, Смоленской и Ярославской областях. Человек, переехавший в другое место, получал прозвание по месту прежнего жительства — так и закреплялось «Котовый».

Но есть и другая, менее распространенная версия, которая уводит нас в диалектную лексику. В некоторых говорах существовал глагол «котовать» — баловать, шлендать, то есть вести праздный, свободный образ жизни. В этом случае прозвище Котовый могло отражать не столько профессию или место рождения, сколько характер: так могли назвать своенравного, независимого человека, который не любил сидеть на месте.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Котовый окончание «-ый» (а не стандартное «-ов» или «-ин») встречается реже и чаще фиксируется в южнорусских и украинских говорах, где прилагательные в роли фамилий — обычное дело (сравните: Толстый, Босый). Это отличает фамилию от более частотной Котов: Котов — сын человека по прозвищу Кот, а Котовый — сам носитель прозвища, образованного от прилагательного.

Таким образом, перед нами либо «географическая» фамилия переселенца из Котово, либо прозвище, данное за вольный нрав. Обе версии имеют право на существование, но первая (по названию населенного пункта) подкрепляется массой однотипных примеров в русской ономастике.