Фамилия Котовенко — одна из тех, где на стыке прозвища и суффикса рождается сразу несколько возможных историй предка. В её основе лежит прозвище Котовый, которое относилось к так называемым «кошачьим» фамилиям. Чаще всего Котовым называли человека лукавого, хитрого, своими повадками напоминающего кота. Однако это не единственное объяснение. В народе «котовый» могло означать и мастера, изготавливавшего особую обувь — коты (род теплых башмаков или сапог с мехом). Так что предок Котовенко мог быть как хитрецом, так и сапожником, делавшим теплую обувь.

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: к основе Котов- добавился суффикс -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в Поднепровье и Слобожанщине означал «сын» или «потомок», то есть Котовенко — буквально «сын Котового». Со временем фамилия закрепилась как наследственная, вытеснив исходное прозвище из обихода.

Интересно, что прозвище Кот и производные от него фиксируются в древнерусских грамотах довольно рано. Например, в XV веке известен Григорий Яковлевич Кот Мещерский, а в 1482 году упоминается Иван Котов, дьяк князя Михаила Верейского. Эти примеры показывают, что «кошачьи» прозвища бытовали среди разных сословий — от служилых людей до княжеских чиновников. Котовенко, с его характерным суффиксом, скорее всего, сложился позже, в среде казачества или крестьянства, где модель на -енко была особенно распространена.

Таким образом, за фамилией Котовенко стоит либо прозвище по характеру (хитрый, как кот), либо по ремеслу (мастер по изготовлению котов). Оба варианта имеют право на существование, и без точных генеалогических данных выбрать единственный невозможно.