Фамилия Котов — одна из самых прозрачных по происхождению русских фамилий, но за этой прозрачностью скрывается не один, а несколько возможных путей её возникновения. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кот, которое на Руси давали человеку не обязательно за внешнее сходство с животным. Чаще так называли хитрого, ловкого, изворотливого человека — того, кто «ходит сам по себе» и умеет приземляться на лапы. Прозвище Кот могло также закрепиться за любителем поспать или, напротив, за тем, кто промышлял ночным ремеслом.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: он образует притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Котов — значит «сын Кота» или «из рода Кота». То есть потомок человека с прозвищем Кот со временем получил фамилию Котов, и это одна из самых распространённых фамилий, образованных от названий животных.

Интересно, что в старых писцовых книгах XV–XVII веков имя Кот встречается нередко. Например, в новгородских грамотах упоминается крестьянин Кот Офонасов, а в московских боярских списках — Котовы, служившие при дворе. Это показывает, что фамилия не была строго крестьянской или дворянской: её носили и холопы, и дети боярские.

Менее очевидная версия — происхождение от уменьшительной формы имени Кондратий или Константин (Котя, Кот). В народе такие сокращения были обычны, и если в документах фигурирует «Кот Иванов сын», это мог быть и Кондратий. Однако большинство ономастов (в частности, Б. Унбегаун) склоняются к прозвищному происхождению, так как фамилии на -ов от полных имён образуются иначе (Кондратов, Константинов).

Ещё одна редкая, но возможная ниточка — прозвище Кот у ремесленников, торговавших котами (мехом или живым товаром). В псковских и тверских землях встречались «котовники» — скорняки, работавшие с кошачьим мехом. Потомок такого мастера тоже мог получить фамилию Котов.

Географически фамилия распространена по всей России, но заметно чаще встречается в центральных и северных областях — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Там, где промысловый и крестьянский уклад сохранял архаичные прозвища дольше, фамилия Котов фиксируется уже в XVI веке.

Таким образом, Котовы — это потомки либо хитреца и ловкача, либо человека с ласковым домашним именем, либо скорняка, торговавшего кошачьим мехом. Какая бы версия ни оказалась верной для конкретного рода, ясно одно: фамилия старая, народная и без намёка на книжное или искусственное происхождение.