Фамилия Котрелевы отталкивается от редкого диалектного глагола «котренить». В ярославских говорах это слово означало «стряпать, готовить пищу». От него образовали прозвище Котрель — так могли назвать искусного повара или человека, который постоянно возился у печи, кормил большую семью. Потомка Котреля уже записывали как Котрелева: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Котрелев сын).

В отличие от более ходовых фамилий вроде Поваров или Кухарев, Котрелевы сохранили связь с узкой местной лексикой. Если Поваров понятен любому русскому уху, то «котренить» — слово сугубо ярославское, почти утраченное. Это сразу сужает круг поиска: корни фамилии, скорее всего, лежат в Ярославской губернии или соседних областях, где бытовал этот глагол.

Модель образования — типичная для русских фамилий: прозвище на -ль (сравните Кобель → Кобелев, Свиристель → Свиристелев) плюс фамильный суффикс -ев. Мягкая основа «Котрел-» дала именно -ев, а не -ов. Никаких тюркских, финских или иных заимствований здесь нет: корень чисто славянский, хоть и диалектный.

Точную дату появления фамилии назвать сложно — процесс закрепления прозвищ в документах растянулся на несколько столетий. Можно лишь предположить, что Котрелевы как крестьянский или посадский род оформились не позднее XVII–XVIII веков, когда массово записывали фамилии по отцу для податных сословий. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано: основа слишком бытовая, ремесленная.

В современных справочниках фамилия встречается редко, что подтверждает её локальное происхождение. Для носителей фамилии Котрелевы это не минус, а ключ: если искать предков, стоит начинать с писцовых книг Ярославской губернии и окрестностей. Там, где «котренили», там и Котрелевы.