Фамилия Котрев — редкий случай, когда на слух она кажется привычной (созвучна с «Котров» или «Котрин»), но при ближайшем рассмотрении не укладывается в простые схемы. Главная загадка — суффикс. В русской фамильной модели -ев обычно присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й (Иван — Иванов, но Козьма — Козьмин, а вот Котрев — это к чему?). Основа «Котр-» не является ни очевидным прозвищем, ни крестильным именем.

Скорее всего, перед нами не русская, а южнославянская или западнославянская фамилия, адаптированная на русской почве. В болгарском, сербском или польском языках слово «kotar» (или «kotra») могло означать «корзина», «плетёный короб» или «загон для скота». В таком случае Котрев — это притяжательное прилагательное от прозвища Котра, то есть «сын Котры», а сам Котра — человек, который плёл корзины, делал короба или жил возле загона. Этот вариант логичен: суффикс -ев в южнославянских фамилиях встречается чаще, чем в русских (ср. болгарские Иванов, Петров, но и Димитров, Стоянов — там -ов/-ев зависит от твёрдости конечного согласного основы).

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: искажение фамилии Котров. В диалектах северных областей России (Архангельская, Вологодчина) «котра» — это «кошель», «мешок для рыбы» или «плетёнка». Если носитель фамилии происходил из тех мест, исходная форма могла быть Котров, а под влиянием местного произношения или ошибки писаря превратилась в Котрев. В пользу этой гипотезы говорит то, что в русских переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Котровы, но Котревых — единицы.

Третья, совсем редкая возможность: фамилия образована от прозвища Котр — так в некоторых говорах называли кота (ср. «котр» — кот в польском и белорусском). Это прозвище могли дать ленивому, любящему поспать человеку или, наоборот, проворному, «кошачьему» по повадкам. Тогда Котрев — «из рода Котра», и суффикс -ев здесь появился из-за того, что основа «Котр» звучала как мягкая (на письме — через «рь»).

Географически фамилия Котрев сегодня встречается редко, в основном в центральных областях России и на юге, что косвенно подтверждает версию о миграции с Балкан или из польско-белорусского пограничья. Если ваш предок был Котрев, скорее всего, он происходил из семьи ремесленника-корзинщика или получил прозвище по сходству с котом. Точнее сказать можно было бы только по архивным записям конкретной губернии.