Фамилия Коттер — одна из тех, что прямо говорит о социальном положении предка. В основе лежит английское слово cotter (или cottar), которым в средневековой Англии обозначали феодально-зависимого крестьянина, владельца крошечного надела или батрака, живущего при ферме. Этот социальный слой настолько устойчив, что упоминается уже в «Книге страшного суда» (1086 год) — первой всеанглийской поземельной переписи. С развитием капитализма в деревне коттеры постепенно превращались в наёмных сельскохозяйственных или мануфактурных рабочих, так что фамилия фиксирует не столько профессию, сколько изначально низкое имущественное положение родоначальника.

Менее распространённая, но возможная версия отсылает к немецкому Kotter — «жалкая хижина, лачуга». Здесь прозвище могли дать человеку, жившему в бедном, убогом жилье, или выходцу из такой семьи. Оба варианта — и английский, и немецкий — сходятся в одном: фамилия указывает на происхождение из низших слоёв общества, и это её главная историческая ценность.

С точки зрения словообразования, Коттер — это не русифицированная форма с суффиксом -ов/-ев, а прямая транслитерация западноевропейской основы. Такие фамилии обычно приносили в Россию иностранные специалисты, солдаты или переселенцы, либо их давали приезжим в бюрократических записях. В отличие от массовых русских фамилий на -ин или -ский, Коттер сохраняет чужую морфологическую модель, что делает её легко узнаваемой и сразу отсылающей к англо- или немецкоязычной среде.