Фамилия Коваленко — одна из самых распространённых на востоке Украины и юге России, и её разбор обычно начинают с ремесла. Основа «коваль» по-украински и по-белорусски означает «кузнец». Суффикс -енко типичен для украинской фамильной модели: он указывал на сына или потомка. То есть Коваленко — буквально «сын кузнеца», «маленький кузнец». В русском языке эта модель почти не встречается, так что фамилия надёжно маркирует украинское происхождение.

Интересно, что в написании «Ковааленко» с удвоенной «а» — это, скорее всего, ошибка, возникшая при записи в паспортном столе или при цифровой регистрации. Исторически фамилия всегда писалась с одной «а»: Коваленко. Удвоение не меняет ни смысла, ни произношения, но может говорить о том, что носитель или его предки столкнулись с невнимательностью чиновников при получении документов. Встречаются и варианты Коваленко, Ковалeнко (с ударением на второй слог), но нормативное ударение в фамилии — на последний слог: Ковале́нко.

По географии фамилия плотнее всего представлена в Черкасской, Полтавской, Киевской и Харьковской областях. Оттуда она вместе с переселенцами в XIX–XX веках распространилась на Кубань, Дон и дальше на восток. В России Коваленко — одна из самых частых украинских фамилий, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае.

С точки зрения социального контекста, фамилия недворянская. В среде казачества и крестьянства она была рядовой: кузнечное дело кормило, но не давало привилегий. Однако в украинской ономастике фамилии на -енко считаются «патронимическими» — они закрепились в XVI–XVII веках, когда казацкая старшина и мещане начали передавать прозвища по наследству. Так что предки Коваленко были либо кузнецами, либо жили в семье, где главу дома прозвали Ковалём за профессию или силу.

Однокоренные фамилии — Коваль, Ковалёв, Ковальчук, Ковальский. Все они идут от того же «коваль», но различаются суффиксами, которые указывают на регион и эпоху: -ёв — русский вариант, -чук — западноукраинский, -ский — польский или шляхетский. Коваленко стоит в середине этой цепочки как типичный представитель центральной и левобережной Украины.