Фамилия Ковшарев образована от прозвища Ковшарь. В его основе лежит слово «ковш» — известный с древности сосуд с длинной ручкой для питья и разлива вина, кваса или пива. Но это не единственное значение. В некоторых русских говорах ковшом называли ловушку на тетеревов. Поэтому прозвище Ковшарь могло указывать на род занятий: либо на мастера, который делал ковши, либо на охотника, промышлявшего птицу. Скорее правдоподобна первая версия — ремесленная, поскольку прозвища по профессии были одним из самых распространённых источников фамилий в славянской среде.

Словообразовательная модель проста: к основе «ковш» добавили суффикс -арь, который в русском языке часто обозначал лицо по действию или ремеслу (ср. бондарь, пекарь, псарь). Затем от прозвища Ковшарь по типичной патронимической модели (чьих будешь? — Ковшарев) образовали фамилию с суффиксом -ев. В этом же ряду стоят однокоренные фамилии Ковшов, Ковшевников, Ковшаров, но Ковшарев выделяется именно суффиксом профессии, что делает его более «говорящим» о занятии предка.

Фамилия редкая, нечастотная. Встречается преимущественно в южнорусских и центральных областях, что согласуется с бытованием слова «ковш» в значении «сосуд» именно в этих говорах. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Ковшарев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, но в целом она остаётся самобытным памятником славянской культуры, где за бытовым прозвищем стоит целый пласт народного быта и ремесла.