Фамилия Ковшенковы образована от прозвища Ковшенок. В его основе — слово «ковш», то есть широкий металлический или деревянный сосуд с ручкой для зачерпывания жидкостей. Прозвище могли дать человеку, который делал или продавал ковши. Но возможна и другая, бытовая версия: так могли назвать любителя выпить, того, кто «ковшом не брезговал».

Модель образования фамилии проста: к основе Ковшенок добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Ковшенков). Суффикс -ок в прозвище уменьшительный, но в фамилии он уже не означает маленький ковш, а просто оформляет основу. Такая словообразовательная цепочка (Ковш → Ковшенок → Ковшенков) встречается нечасто: гораздо больше распространена фамилия Ковшов, а Ковшенковы — её более редкий «родственник».

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления фамилий на Руси шёл несколько столетий. Однако, судя по суффиксу -ов, это типично центральнорусская или северорусская модель, характерная для крестьянских и мещанских родов. В некоторых говорах слово «ковш» звучало как «ковшень», что тоже могло дать прозвище Ковшень, а от него — Ковшенков. Это ещё одна версия, хотя менее вероятная: форма Ковшенок всё же ближе к прямому значению «маленький ковш».

В целом фамилия Ковшенков — прозрачный пример того, как ремесло, предмет обихода или даже привычка человека становились его родовым именем.