Фамилия Ковырнёв — яркий пример того, как прозвище по действию или поступку закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. Основа здесь — глагол «ковырять», но не в бытовом значении (ковырять в носу), а в более древнем и широком: делать мелкую, кропотливую работу, долбить, рыть, вынимать что-то из твёрдого материала. В диалектах «ковырять» могло означать «медленно идти», «копаться», а также «чинить обувь» — сапожники нередко получали прозвище Ковыря.

Суффикс -н- в основе указывает на активное или многократное действие: Ковырня — это человек, который постоянно ковыряется, возится с чем-то, либо тот, кто занимается мелким ремеслом. В русских говорах слово «ковырня» зафиксировано в значении «неуклюжий, медлительный работник» или, напротив, «дотошный мастер». Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Ковырня → сын Ковырни → Ковырнёв. Ударение на ё характерно для фамилий, где суффикс -н- стоит перед окончанием, и оно ставится на последний слог, как у Плетнёв, Рыжнёв.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и среднерусским областям, особенно к бывшим Тульской, Рязанской, Орловской губерниям. В этих краях слово «ковырять» активно использовалось в земледельческом контексте — «ковырять землю» означало пахать сохой, делать борозды. Поэтому предок мог быть и крестьянином-пахарем, и ремесленником: сапожником, портным, плотником, который «ковырял» шилом или стамеской. Спорная версия, связывающая фамилию с диалектным «ковырь» (вид ковша или черпака), менее вероятна — в прозвищах чаще фиксировали действие, а не предмет.

В написании фамилии важно помнить, что под ударением стоит буква ё, а не е. В дореволюционных документах её могли писать как Ковырнев, но произносили всегда с ударным ё. В современных базах данных встречаются оба варианта, но исторически верная форма — Ковырнёв. По сословной принадлежности носители фамилии — почти исключительно крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это не делает её менее интересной: за каждой такой фамилией стоит конкретный человек, получивший прозвище за характер, манеру работы или занятие.