Фамилия Ковыров — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «ковырять» или производное от него слово «ковырь». В старину так могли назвать человека, который постоянно копался, возился с мелкими деталями, был дотошным или, напротив, медлительным и «ковыряющимся». Реже прозвище Ковырь давали тому, кто занимался ручным трудом, требующим терпения, — например, сапожнику, портному или резчику по дереву.

Образование фамилии стандартное для центральной и северной России: к основе «Ковыр-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Ковыря». То есть носитель фамилии — потомок человека, носившего прозвище Ковырь. В говорах встречалась и форма Ковырев (от «ковыря»), но вариант на «-ов» более распространён, особенно в документах XVII–XVIII веков.

В писцовых книгах XVI–XVII веков фамилия Ковыров встречается в основном в центральных уездах России — Московском, Тверском, Ярославском. Например, в переписи 1627 года упоминается помещик Ковыров в Суздальском уезде, что указывает на возможное дворянское происхождение некоторых ветвей. Однако в массе своей Ковыровы были крестьянами или посадскими людьми — прозвище не относилось к привилегированным.

Стоит отметить, что в некоторых диалектах «ковырь» означало не только действие, но и предмет — например, кривой нож для ковыряния, что могло дать прозвище мастеру-ремесленнику. Таким образом, фамилия Ковыров — не про «ковёр» и не про ковыряние в носу, а про живую разговорную речь, где характер человека становился его фамильным знаком.