Фамилия Козачева — женская форма от Козачев, и её основа может увести в две разные стороны: к казачеству или к козе. Оба варианта имеют право на жизнь, но разберёмся, какой убедительнее.

Самое прямое объяснение — связь с казаками. В южнорусских и украинских говорах слово «козак» (через «о») было нормой, а фамилии на -ев и -ов от него образовывались часто: Козаков, Козаченко, Козачев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Козачев буквально «сын казака» или «человек из семьи казака». Учитывая, что казачество было массовым сословием на Дону, Кубани, в Запорожье, такая фамилия могла появиться у многих — не обязательно у воина, а у крестьянина, приписанного к казачьему сословию или жившего на казачьих землях.

Вторая версия — прозвище Козач от «коза». В народе так могли назвать человека с длинной бородкой, упрямым характером, ловкого или того, кто пас коз. Но здесь важно написание: если бы фамилия шла от животного, чаще встречалась бы форма Козлов, Козин, а не Козачев. Суффикс -ев при основе на «а» (Козач-ев) типичен именно для отчеств от прозвищ на -ач: Козач — сын Козача. Прозвище Козач в старину фиксировали — оно могло означать и «казак», и «козопас», но в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма Козачев прямо возводится к «казак» с диалектным «о».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Козачевы встречаются в Воронежской, Харьковской, Области Войска Донского губерниях. Встречается и вариант с «а» — Казачев, но он реже и мог возникнуть под влиянием литературного произношения.

Разница между Козачевым и Казаковым — в суффиксе. Казаков — от прямого прозвища «Казак», а Козачев — от уменьшительной или прозвищной формы «Козач». Такая модель (основа на -ач + -ев) редка, что делает фамилию более локальной и старой по образованию — скорее всего, она сложилась ещё в XVI–XVII веках, когда прозвища на -ач были в ходу.

Так что, скорее всего, предки носительницы фамилии Козачева были либо казаками, либо людьми, которых в быту называли «козач» — с ударением на второй слог, что в тех краях звучало почти одинаково.