Фамилия Козельский относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от географического названия. Её основа — топоним Козельск, древний город в Калужской области на реке Жиздре. Предка, носившего эту фамилию, скорее всего, называли «козельским» — то есть выходцем из этого города или его окрестностей. Такая модель (название места + суффикс -ск-) типична для фамилий дворянского происхождения, которые закреплялись за теми, кто владел землями в определённой местности или переселялся оттуда.

Козельск — город с громкой историей. В 1238 году он семь недель держал оборону против войска Батыя, был сожжён дотла, а хан, по летописям, назвал его «злым городом». Маловероятно, что фамилия возникла непосредственно в те времена, но само название города прочно вошло в ономастикон. Известен дворянский род Козельских, что подтверждает версию о происхождении фамилии от владельческого прозвания: помещик, чьи земли тяготели к Козельску, или его потомки получали фамилию по этим владениям.

Суффикс -ск- в фамилии Козельский характерен для польской и западнорусской традиции, а также для фамилий, которые оформлялись в среде шляхты и духовенства. Однако в данном случае он указывает именно на связь с местом, а не на принадлежность к сословию — хотя Козельские действительно встречаются в дворянских родословных книгах. Ударение в фамилии падает на второй слог: Козе́льский, что соответствует ударению в названии города (Козе́льск), а не в слове «козёл».

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамильных прозвищ растянулся на несколько столетий. Можно лишь сказать, что Козельские — это ономастический памятник, который сохранил память о древнем городе и его непростой судьбе.