Фамилия Козец — один из примеров того, как суффикс меняет звучание и смысл прозвища. В её основе лежит слово «козёл» или «коза», но не в прямом значении домашнего животного. В древнерусских говорах «козой» или «козлом» могли назвать человека с определёнными чертами: упрямого, прыгучего, бойкого, либо того, кто пас коз. Однако форма на «-ец» (Коз- + -ец) указывает на иной механизм образования.

Суффикс «-ец» в русских фамилиях часто обозначал выходца из какой-либо местности или носителя характерной черты. Козец — это не «сын Козла» (как было бы с суффиксом «-ов»), а скорее «тот, кто имеет отношение к козе» или «человек с прозвищем Козёл». По той же модели образованы фамилии Баранец, Орлец, Жуковец. Важно, что ударение в такой фамилии обычно падает на последний слог — Козе́ц, что типично для западнорусских и украинских земель.

Географически фамилия Козец встречается в основном на юго-западе России, в Белоруссии и на Украине. В польской ономастике есть фамилия Koziec, что указывает на возможное влияние Речи Посполитой. Там суффикс «-ец» мог означать уменьшительность или принадлежность к группе, например, «маленький козёл» или «козий пастух». Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо пастухом, либо человеком с прозвищем, данным за внешность или поведение.

В отличие от более распространённых Козловых, фамилия Козец не имеет отчества в суффиксе. Это говорит о том, что она закрепилась как родовое имя в среде, где преобладали прозвищные фамилии без патронимического окончания — чаще среди крестьян и казаков. В документах XVII–XVIII веков такие формы встречаются в реестрах запорожских казаков и в переписях населения Гетманщины.

Споров о происхождении почти нет: основа очевидна, а суффикс указывает на регион. Если ваша фамилия Козец, скорее всего, ваши предки жили на западе или юге Восточной Европы, и их прозвище было связано либо с занятием, либо с характером.