Фамилия Козлаков — это отчество второго порядка, то есть «сын Козлака» и «внук Козла». Разберём, откуда взялись эти имена.

Первая и самая прямая версия: прозвище Козлак образовано от слова «козёл». В древнерусской традиции мирские имена, связанные с животными, давали не в обиду, а как оберег или по внешнему сходству. Козлаком могли прозвать человека бородатого, упрямого или бодливого.

Вторая, более тонкая версия опирается на слово «козлок» — так в некоторых говорах называли человека прямого и честного, но при этом упрямого. Если это так, то прозвище Козлак отражало не внешность, а характер: основатель рода был человеком принципиальным, за что его и ценили.

Чередование «а» и «о» в корне (Козлак вместо Козлок) — обычное дело для акающих говоров, где безударное «о» произносится как «а». Поэтому фамилия Козлаков могла закрепиться именно в южнорусской или среднерусской среде.

Суффикс -ак в основе (Козлак) типичен для прозвищ, обозначающих носителя признака: он указывает на человека, который чем-то выделяется — упрямством, честностью или внешним сходством с животным. А суффикс -ов в окончании фамилии — стандартный патронимический формант, означающий принадлежность: «чей?» — Козлаков.

Таким образом, фамилия Козлаков — не про козла как животное, а про конкретного человека по прозвищу Козлак. Потомки этого человека со временем перестали пользоваться прозвищем, но фамилия сохранила память о его характере или внешности.