Фамилия Козлаков — это отчество второго порядка, то есть «сын Козлака» и «внук Козла». Такая трёхступенчатая модель (Козёл → Козлак → Козлаков) типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, которые успели обрасти уменьшительным или видоизменённым суффиксом до того, как закрепиться в качестве родового имени.

В основе фамилии лежит прозвище Козлак. По одной из версий, оно восходит к слову «козлок», которое в некоторых говорах означало «прямой и честный, но упрямый человек». В этом случае прозвище давали по характеру: человека ценили за правдивость и твёрдость, хотя ужиться с ним было непросто. Чередование «а/о» в корне (козлак вместо козлок) объясняется влиянием акающих говоров — так произносили в центральных и южных русских землях.

Согласно другой, более очевидной версии, прозвище Козлак напрямую связано с животным — козлом. В славянской традиции козёл символизировал не только упрямство, но и бойкость, плодовитость, иногда — связь с нечистой силой (отсюда ироничные или охранительные прозвища). Мирское имя Козёл (а затем и Козлак) давали, чтобы «обмануть» злых духов: считалось, что имя с нелестным значением отведёт от ребёнка беду. Со временем это имя стало прозвищем, а затем и фамилией.

Фамилия Козлаков встречается в основном в центральной России и Поволжье. Есть запись о крестьянине Козлакове в переписных книгах Нижегородского уезда XVII века — это одно из ранних документальных подтверждений. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение или географическую привязку, Козлаковы почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми: прозвища от животных и черт характера в этой среде были обычным делом.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Процесс был длительным и не привязан к одной местности, поэтому окончательный вывод можно сделать только на основе серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: фамилия Козлаков — не случайный набор звуков, а отражение народной логики, бытового юмора и языковых процессов, которые формировали русские фамилии веками.