Фамилия Козленков (и её вариант Козлёнков) произошла от нецерковного мужского имени Козлёнок. В старину родители давали детям имена по названиям животных, чтобы природа считала ребёнка «своим» и защищала его. Такой обычай был частью народной традиции «охранительных» имён: считалось, что через имя к человеку переходят качества зверя — в случае с козлёнком это могли быть резвость, жизненная сила и здоровье.

Корень здесь тот же, что и в слове «козёл». Но если взрослое животное в русском языке часто имело негативный или бранный оттенок, то уменьшительная форма «козлёнок» звучала ласково и безобидно. Поэтому имя Козлёнок — не прозвище, а именно мирское имя, данное ребёнку с пожеланием удачи.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель: «чей?» — Козлёнков, то есть сын или потомок человека по имени Козлёнок. В русской ономастике такие фамилии относятся к самым распространённым и древним, они закрепились в основном у крестьян и посадских людей, а не у знати.

Интересно, что выражение «козёл отпущения» в народной культуре связывали с идеей жертвы, но это не имеет прямого отношения к происхождению фамилии. Библейский образ козла, на которого символически возлагали грехи, — отдельный сюжет, не повлиявший на именование. Фамилия Козленков — из бытового, а не из церковного обихода.

Встречается фамилия в разных регионах, но чаще — в центральных и южных областях России, где было развито скотоводство. В написании возможны колебания: Козленков и Козлёнков. Первый вариант (с буквой «е») закрепился как литературный, второй — отражает реальное произношение в говорах.