Фамилия Козленкова, как и многие русские фамилии, образована от мирского имени Козленок. В дохристианской Руси такие имена были распространены: называя ребенка Козленком, родители верили, что природа примет его как своего, и к нему перейдут полезные качества этого животного — выносливость, жизнестойкость. С точки зрения словообразования, здесь работает типичная модель: основа (Козленок) + суффикс принадлежности -ов, который со временем превратился в фамильный, а окончание -а указывает на женскую ветвь рода или на принадлежность (чья? — Козленкова).

Интересно, что прозвище Козленок могло иметь и иной, не языческий смысл. Выражение «Козел отпущения» в христианской традиции символически связывали с образом Христа, «нагруженного грехами мира». Поэтому имя Козленок иногда давали в семьях, где хотели подчеркнуть смирение и жертвенность — довольно неожиданный поворот для, казалось бы, простого «животного» прозвища.

В отличие от более частых фамилий на -ов (Козлов, Козловский), форма Козленкова встречается реже. Она указывает на уменьшительную основу: предка звали не просто Козлом, а именно Козленком — возможно, за юркость, небольшой рост или младшинство в семье. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где мирские имена сохранялись дольше всего, вплоть до XVII века.