Фамилии Козленков и Козлёнков — это варианты одного родового имени, различающиеся только ударением или диалектным произношением. В основе обеих форм лежит нецерковное мужское имя Козлёнок. В древнерусской традиции это имя относилось к разряду «охранительных»: называя сына Козлёнком, родители верили, что природа примет ребёнка как своего, а ему самому передадутся свойства этого животного — резвость, выносливость и здоровье. Суффикс -ёнок в имени указывает на детёныша, то есть изначально это было ласкательно-уменьшительное прозвище.

Модель образования фамилии проста: к основе Козленок (Козлёнок) добавили патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — сын Козленка. По такой же схеме возникли Волков, Соколов, Зайцев. В отличие от них, фамилия Козленков встречается реже: козёл в крестьянском быту был не самым почитаемым животным, ассоциировался с упрямством и непокорностью, поэтому имя Козлёнок давали не так часто. Однако в южнорусских и украинских говорах, где отношение к козе было более нейтральным, такие прозвища встречались чаще.

Интересно, что в народной культуре образ козла имел и сакральный оттенок. Выражение «козёл отпущения» восходит к ветхозаветному обряду, когда на животное символически возлагали грехи общины. В христианской традиции этот образ иногда связывали с Христом, принявшим на себя грехи мира. Но вряд ли родители, называя сына Козлёнком, вкладывали в это столь сложный богословский смысл — скорее, они следовали бытовой магии имён, желая ребёнку жизненной силы.

Точное место и время возникновения фамилии Козленков установить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян шёл до конца XIX века, и многие мирские имена так и остались в виде фамилий только в отдельных сёлах. Однако по модели образования — это типично русская фамилия, возникшая в среде, где ещё были живы дохристианские традиции имянаречения.