Фамилия Козенковы — один из примеров того, как простое прозвище, данное человеку в быту, закреплялось за его родом на века. В основе фамилии лежит прозвище Козенец, которое образовано от слова «козёл». Такие «животные» прозвища были на Руси обычным делом: ими награждали за характер или внешность, а не за родство с животным.

Чаще всего Козенцом называли непоседливого, вертлявого человека, егозу — по аналогии с подвижным и бодливым козлом. Но есть и другая версия: прозвище могли связать со словом «козни». В этом случае Козенец — человек хитрый, лукавый, склонный к интригам. Какая из версий верна для конкретной семьи, уже не установить, но обе они рисуют портрет предка ярко и без прикрас.

Сама модель фамилии — на -ов — самая распространённая в России. Она указывает на принадлежность: Козенков — это «сын Козенца» или «из дома Козенца». Суффикс -ец в прозвище Козенец — уменьшительный или указывающий на носителя признака, то есть «тот, кто обладает свойством козла» (в переносном смысле).

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и Козенковы могли появиться и в центральных областях, и на юге России. В любом случае, эта фамилия — живая метка, оставленная предком, чей характер или поведение запомнились окружающим.