Фамилия Козляев — один из примеров древнего пласта русских фамилий, образованных от мирского, то есть нецерковного, имени. В основе лежит имя Козляй, которое напрямую связано с названием животного — козы. Казалось бы, связь с домашним скотом неочевидна для личного имени, но на деле это типичная для Древней Руси практика «охранительных» имён.

Козляй, как и другие дохристианские имена из мира животных (Волк, Заяц, Медведь), выполнял обережную функцию. Считалось, что если назвать ребёнка «козлиным» именем, природа примет его за своего, а злые духи не обратят внимания. Кроме того, родители могли желать мальчику таких качеств, какие приписывались козе в народной культуре: жизненной силы, резвости, плодовитости. Никакого уничижительного оттенка в этом имени не было — это был способ договориться с миром о благополучии ребёнка.

Сама фамилия образовалась по простой и продуктивной модели: к основе имени Козляй добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей сын?» — Козляев). Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого окончания основы на «й». Такая модель — одна из самых массовых в русской антропонимии, и Козляевы в этом ряду стоят в одном ряду с Солнцевыми, Бобровыми или Соловьёвыми.

Географически фамилия встречается не повсеместно, что говорит о её локальном происхождении. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Поволжье и некоторых центральных областях России, хотя точных данных о первом упоминании нет — процесс становления фамилий шёл несколько столетий и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Одно можно сказать уверенно: Козляевы — это не случайная фамилия, а прямой наследник древнего именования, которое когда-то давали с надеждой и смыслом.