Фамилия Козовая — одна из тех русских фамилий, где форма на -ая сразу указывает на женский род, а мужской вариант будет звучать как Козовой. Такая модель типична для южнорусских и украинских фамилий, особенно для тех, что образованы от прилагательных или прозвищ: Горбатая, Лысый, Толстая. В быту мужчину с такой фамилией могли называть Козовой, а женщину — Козовая, но в современной паспортной системе часто закрепляется одна из форм за всем родом.

Основа фамилии — «коз(а)» с суффиксом -ов-, то есть буквально «относящийся к козе» или «козловый». Самое прямое объяснение: прозвище Козой или Козлом давали человеку с упрямым, бодливым характером, с козлиной бородкой или даже с особенностью походки. В русских говорах «коза» могла означать не только животное, но и бойкую, вертлявую девушку, а «козёл» — задиру. Однако есть и более приземлённая версия: фамилия могла возникнуть у пастуха, который пас коз, или у крестьянина, державшего козье стадо.

Есть и менее очевидный вариант — от старого русского слова «коз» в значении «козёл» (ср. «козёл» и «коза» как парные названия). В некоторых диалектах «козовой» означало «козлиный», то есть фамилия могла быть прозвищем по внешнему сходству. Интересно, что в украинском языке «козовий» — это «козлиный», а «козова» — женская форма того же прилагательного. Географически фамилия Козовая чаще встречается на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на востоке Украины, что подтверждает её южнорусские корни.

Сравните с однокоренными: Козлов, Козин, Козаков — все они от той же основы, но суффиксы разные. Козовая стоит особняком из-за адъективного окончания, которое в XIX веке часто закреплялось за целыми семьями в документах. В переписных книгах XVII–XVIII веков такая форма могла означать, что человека звали, например, «Иван Козовой», то есть «Иван, который козой прозывается». Со временем фамилия устоялась, и сейчас её носители живут не только в России, но и в странах бывшего СССР, хотя остаётся она довольно редкой.