Фамилия Козуев — один из тех случаев, когда за, казалось бы, простым звучанием скрывается неочевидная основа. В отличие от распространённых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь в основе лежит прозвище или мирское имя. Ключ к разгадке — корень «коз-», который в русских говорах давал несколько значений.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «козуля». В центральных и южных областях России так называли не только маленькую козу, но и соху — особый вид плуга. Человек, получивший прозвище Козуль или Козуй, мог быть либо пахарем, искусным земледельцем, либо, по другой версии, обладателем характерной внешности (например, бородки клинышком, как у козла). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Козуев — сын Козуя. Модель образования типична для нецерковных имён, которые на Руси давали до повсеместного распространения фамилий в XVII–XVIII веках.

Менее распространённая, но лингвистически возможная гипотеза отталкивается от тюркского корня. В некоторых тюркских языках «козу» означает «ягнёнок» или «барашек». Если предки носителя фамилии происходили из регионов активного русско-тюркского контакта (Поволжье, Приуралье), прозвище могло быть заимствованным. Однако в пользу славянской версии говорит характерный суффикс -уй (как в фамилиях Бурдуев, Хархуев), который в русском языке часто образовывал прозвища от глаголов или существительных.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия заканчивается на -ев, но основа не на мягкий согласный (как в случае с «Козлов» — от Козёл). Форма «Козуй» — это усечённый вариант от «Козуля» или самостоятельное прозвище, где суффикс -уй выполнял роль уменьшительно-пренебрежительного или, наоборот, ласкательного оттенка. В старых писцовых книгах встречаются записи крестьян с именем Козулка, что подтверждает бытование этой основы в живой речи.

С точки зрения социальной истории, Козуевы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей. Фамилия не относится к дворянским или купеческим родам, известным по гербовникам. Географически она тяготеет к центральным областям России — бывшим Рязанской, Тамбовской, Владимирской губерниям, где слово «козуля» в значении «соха» было особенно распространено. Сегодня фамилия встречается нечасто, что подтверждает её узкорегиональное происхождение от конкретного прозвища, а не от массового имени.