Фамилия Козулов — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не сохранилось в живом языке, но его значение восстанавливается без особых споров. Корень здесь — «козул», и это не опечатка и не вариант слова «козёл». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «козуля» — это дикая коза, косуля. Соответственно, «козул» — самец косули. Прозвище Козул могли дать человеку за внешнее сходство с этим животным (быстрый, стройный, пугливый) или за манеру поведения. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Козулов — это «сын Козула».

Словообразовательный ряд здесь прозрачен. Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени. В отличие от фамилий на -ин (типа Козулин), которые могли возникнуть от женской основы, Козулов — однозначно мужская форма. Примечательно, что вариант с суффиксом -ов, а не -ев, говорит о твёрдой основе: «Козул», а не «Козуль». В говорах встречается и форма «козуля» с мягким окончанием, но фамилия закрепилась в твёрдом варианте.

Географически фамилия редкая, но её следы ведут на Русский Север и в Сибирь — именно там слово «козуля» было в ходу. В центральных и южных областях России косулю чаще называли «дикой козой», поэтому Козуловых там почти не встретишь. Это косвенно указывает на возможное происхождение рода из архангельских, вологодских или сибирских земель, где охота на косулю была промыслом.

Версия о связи с козой («козёл») менее вероятна. Если бы фамилия происходила от «козёл», ожидалась бы форма Козлов — одна из самых массовых русских фамилий. Козулов же стоит особняком, и его корень указывает на более узкое, диалектное слово. В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подобные фамилии от названий диких животных разбираются именно через местные говоры, а не через общеупотребительную лексику.

Таким образом, Козулов — фамилия-зооним, образованная от прозвища, которое дали по сходству с косулей. Её редкость объясняется тем, что основа «козул» не вошла в литературный язык, а осталась в региональной речи. Носитель этой фамилии, скорее всего, потомок жителя северных или сибирских земель, которого окружающие прозвали за стать или повадки лесным зверем.