Фамилия Козулина образована от нецерковного мужского личного имени Козуля. В дохристианской Руси такие имена-прозвища, образованные от названий животных, были обычным делом. Козуля — это не только уменьшительная форма слова «коза», но и народное название дикой козы, то есть косули. Так могли прозвать человека за быстроту, пугливость или, наоборот, за упрямство и бойкость, свойственные козам.

Словообразовательная модель проста: к основе Козул- добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Козули). Фамилии на -ин типичны для северных и центральных областей России. В словаре Б. Унбегауна фамилии с основой «коз-» занимают 36-е место по частоте употребления, что говорит о широкой распространенности прозвищ от этого корня.

Известен конкретный исторический след: Григорий Козуля, сын боярина Морозова, стал родоначальником нескольких ветвей Козулиных. Эта запись показывает, что прозвище бытовало не только среди крестьян, но и в среде служилого сословия. Со временем потомки человека по имени Козуля получили фамилию Козулина, закрепившую родство по мужской линии.

В отличие от фамилий с суффиксом -ов (Козлов), форма Козулин встречается реже и имеет более выраженный «именной» оттенок: она прямо указывает на конкретное лицо, а не на род занятий или внешний признак.