Фамилия Козярець — редкий случай, когда при всей прозрачности корня точное значение ускользает. Основа «коз-» сразу наводит на мысль о козе или козле, но суффикс «-ярець» нестандартен для русской модели. В украинской и польской ономастике он встречается чаще и указывает на лицо, связанное с действием или предметом. Поэтому первая и самая вероятная версия: Козярець — это человек, который пас коз, то есть козопас. Такая профессия была распространена в сёлах, где держали мелкий скот, и прозвище закрепилось за родом.

Вторая версия менее очевидная, но не менее интересная. Суффикс «-ярець» мог образоваться от названия жителя определённого места — скажем, села Козяры или урочища Козяр. Такие топонимы встречаются в западных областях Украины и в Беларуси, где фамилия Козярець и фиксируется чаще всего. Тогда фамилия отвечает на вопрос «откуда родом?», а не «кем работал?». Спор между версиями решается просто: прозвище по занятию — более древний и универсальный способ, а топонимическая привязка могла возникнуть позже, как вторичное осмысление.

Написание через «е» (Козярець, а не Козярец) — характерная черта украинской орфографии. Если бы фамилия бытовала в русской среде, её, скорее всего, записали бы как Козярец или Козярцев. Фамилия редкая: по открытым данным, в России её почти нет, а в Украине она встречается локально — на Житомирщине и Ровенщине. Это подтверждает западно-украинские корни рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее определить смысл. Козар, Козаренко, Козарев — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами. «-ярець» стоит особняком: он не такой массовый, как «-енко» или «-ев», и указывает на более конкретную, почти диалектную форму. Если предок носил прозвище Козярь (козопас), то его сын в украинской традиции мог стать Козаренком, а внук — получить фамилию Козярець уже как родовое имя.

В дореволюционных метриках фамилия могла писаться по-разному: Козярец, Козярець, а в польских записях — Kozarzec. Но современное правописание закрепило мягкий знак, что отличает её от похожих фамилий с твёрдым окончанием.