Фамилия Козыра — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его характеру или поведению, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское слово «кози́ра» (или «козыр»), которое в разных говорах означало «задира», «забияка», «драчун». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, отличался бойким нравом, любил спорить или лезть в драку первым.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что сохранила исходную форму прозвища без типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ев, -ин). В украинской ономастике такие «паспортные» фамилии на -а, -о (Козыра, Шуляк, Голота) встречаются гораздо чаще, чем в русской. Это прямо указывает на украинское или южнорусское происхождение рода. Если бы фамилия оформлялась по великорусской модели, мы бы имели дело с вариантами Козырев или Козыркин.

Впрочем, существует и вторая, менее распространённая версия. В некоторых регионах «козырей» называли человека, который любил «козырять» — то есть хвастаться, пускать пыль в глаза, важничать. Но первое значение (драчун) выглядит более правдоподобным, поскольку именно оно фиксируется в старых документах и в диалектных словарях как основное.

Интересно, что фамилия Козыра не имеет никакого отношения к слову «козёл» или к карточному «козырю». Это совершенно самостоятельное образование от местного глагола «козыриться» — задираться, лезть в ссору. Встречается фамилия преимущественно на западе и юге Украины, а также в смежных областях России (Белгородская, Курская, Ростовская области), что подтверждает её региональную привязку к украинскому диалектному ареалу.

Сословной принадлежности у фамилии не было: Козырой могли называть и крестьянина, и казака, и мещанина. Прозвище давали по личному качеству, а не по профессии или социальному статусу. Поэтому предки носителей этой фамилии — скорее всего, люди с непростым характером, которые не давали себя в обиду и могли постоять за себя словом или кулаком.