Фамилия Козюлев — одна из тех, где за внешне простой формой скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, она похожа на множество фамилий на -ев, образованных от имени или прозвища. Но если присмотреться к корню, начинается самое интересное.

В основе фамилии лежит, скорее всего, прозвище Козюля. В русских говорах это слово многозначно. В одних регионах «козюлей» называли змею, чаще всего гадюку или ужа. В других — так говорили о маленьком, юрком или неприятном человеке, иногда с оттенком «егоза», «непоседа». Третье значение — диалектное название козявки, мелкого жучка или букашки. Какое из них стало источником прозвища — сказать сложно, но наиболее вероятным выглядит первое: прозвища, связанные с названиями змей, на Руси давали нередко, обычно за характер или внешность. Человек мог быть «скользким», хитрым или, наоборот, обладал острым языком — отсюда и змеиная ассоциация.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Козюл-. Такой способ указывает на то, что фамилия формировалась как отчество: «чей сын?» — Козюлев, то есть сын Козюли. Примечательно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный (л'), что подтверждает мягкое звучание фамилии.

Географически фамилия редкая и встречается точечно, преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных записях она почти не фиксируется, что может указывать на её позднее оформление или на то, что носители относились к крестьянским и мещанским слоям, которые массово получали фамилии лишь после отмены крепостного права.

Интересно, что фамилия Козюлев не имеет ничего общего с козой или козлом — это случайное созвучие. А вот однокоренные фамилии (Козюля, Козюлин, Козюлькин) встречаются ещё реже, что делает Козюлева довольно уникальным вариантом с «животным» подтекстом, но совершенно иного зоологического ряда.