Фамилия Краньец — редкая и неочевидная для русского уха. Её форма сразу выдаёт нерусское происхождение: суффикс -ец в русских фамилиях обычно присоединяется к географическим названиям (Волынец, Томск → Томич, а не Томец), но здесь основа Крань- не даёт прямых ассоциаций с топонимом внутри России. Скорее всего, перед нами фамилия с западнославянскими или южнославянскими корнями, адаптированная в русской среде.

В словенском, хорватском и сербском языках слово kranjec означает «житель Крайны» (исторической области, ныне часть Словении) или, в более узком смысле, «краинец» — человек с окраины, пограничья. В словенском это самоназвание жителей Крайны, а в сербохорватском — прозвище для человека из этих мест. Фамилия Краньец могла возникнуть как этнохороним: предка так прозвали по месту, откуда он пришёл, — из Крайны или с границы.

Возможна и другая версия: в польском и чешском диалектах kraniec — «край, конец, граница». Тогда фамилия могла означать «живущий на краю села» или «пришедший с края». Но это менее вероятно, так как суффикс -ец в польских фамилиях чаще встречается в форме -ec (Kraniec), а вариант Краньец с мягким знаком характерен для транслитерации южнославянских фамилий.

В России фамилия встречается единично, в основном среди потомков переселенцев из Австро-Венгрии или Балкан. В дореволюционных метрических книгах её можно найти у крестьян и мещан западных губерний, куда в XIX веке приезжали словенские и хорватские ремесленники. Сословной привязки нет — это фамилия-прозвище, которая не указывает на знатность или профессию, а только на происхождение или место жительства. Если сравнивать с однокоренными, то среди русских фамилий ближе всего Крайнов (от «крайний»), но Краньец сохранила чуждую модель словообразования, что и делает её уникальной.