Фамилия Кранов — один из тех случаев, когда внешне прозрачное слово обманчиво. На первый взгляд, корень «кран» сразу отсылает к механизмам: водопроводному крану или подъёмному крану. Однако в русской антропонимии фамилии от названий бытовых предметов и инструментов — явление нередкое. Но здесь есть нюанс: слово «кран» в значении «подъёмное устройство» вошло в русский язык из немецкого (Kran) только в XIX веке, а водопроводный кран — из голландского (kraan) ещё позже. Значит, если фамилия возникла раньше, её основа была другой.

Основная версия происхождения — от прозвища Кран, которое ничего общего с техникой не имело. В северных и центральных говорах «кран» или «крань» — диалектное название журавля. Птица дала прозвище высокому, долговязому или неуклюжему человеку. Такие прозвища от названий птиц (Гусь, Воробей, Сокол) типичны для русских фамилий. В пользу этой гипотезы говорит и то, что в польском и украинском языках «журавль» — «жорав» или «журавель», а «кран» — его просторечный или диалектный вариант. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Кранов — сын Крана, то есть потомок человека с прозвищем Кран.

Менее вероятная, но возможная версия — образование от имени Кран. В дохристианских славянских именах встречались короткие основы, но имя Кран не фиксируется в древнерусских источниках. Также существует гипотеза, что Кранов — это русифицированная форма еврейской фамилии Крановский или польской Krawiec (портной), но она требует документального подтверждения для конкретной семьи.

Географически фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается по всей России, но заметна концентрация в Поволжье и на Урале, где были сильны старообрядческие общины, сохранявшие диалектную лексику. В архивных записях XVII–XVIII веков фамилию Кранов можно найти среди крестьян и посадских людей, а не среди дворян или духовенства.

Таким образом, скорее всего, предки современных Крановых получили прозвище от журавля — либо из-за внешности, либо из-за походки. А водопроводные и подъёмные краны здесь ни при чём.