Фамилия Кранина — редкий случай, когда форма на -ин образована не от мужского имени или профессии, а напрямую от женского прозвища. В русской ономастике фамилии на -ин обычно выводятся из основ, оканчивающихся на -а/-я: от мужских имён (Никита → Никитин, Фома → Фомин) или от названий профессий и прозвищ (Бортник → Бортников, но если основа на -а: Бортня → Бортнин). Здесь же основа — Кранина, то есть женское прозвище или, что вероятнее, уличное имя женщины.

Корень «кран-» в русских говорах многозначен. В северных и сибирских диалектах «кран» — это не только водопроводный кран, но и журавль (птица), а также «кран» могли называть долговязого, худого человека. В южных говорах «кран» иногда означало «крикливый, сварливый человек». Таким образом, женщину могли прозвать Краниной за внешность (высокая, худая, как журавль) или за характер (громкая, требовательная). Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «кранить» (устар. «украшать, наряжать»), тогда Кранина — это «нарядная, щеголиха».

Сам суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность: «чей?» — Кранина, то есть дочь или жена Кранины. Такая модель типична для северорусских и сибирских фамилий, где широко бытовали уличные женские прозвища. В переписных книгах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи вроде «вдова Кранина» или «Матрёна Кранина», от которых потом закреплялась фамилия за детьми.

Географически фамилия Кранина тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — это зона бытования диалектного «кран» в значении «журавль». Встречается она и в Поволжье, но там, скорее всего, результат более поздних миграций. В центральных и южных регионах России фамилия редка.

С точки зрения социального контекста, фамилия однозначно крестьянская. Она не могла возникнуть в дворянской среде, где фамилии образовывались по другой модели (через -ский или от вотчин). Кранины — это потомки свободных или государственных крестьян, чьи предки получили фамилию по уличному прозвищу матери или бабушки. Такие «матронимические» фамилии (от имени матери) в русской традиции встречаются реже отчества отца, но они есть — например, Марьин, Аннин, Катеринин. Кранина стоит в этом же ряду.

Однокоренные фамилии — Кранов, Кранин, Кранников — все они восходят к тому же корню, но по-разному оформлены. Кранов — от мужского прозвища Кран, Кранин — от женского Кранина, а Кранников — от отчества Кранник (сын Крана). Встречается также вариант Кранина с ударением на второй слог, что характерно для южнорусских говоров, но основная масса носителей произносит фамилию с ударением на первый слог: Кра́нина.