Фамилия Кранова — женская форма, мужской вариант — Кранов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев обычно указывают на принадлежность к главе семьи: «чей сын?» — Кранов. Основа здесь — слово «кран», но не в современном водопроводном значении, а в старом, техническом.

В XVII–XIX веках «краном» называли не только подъёмный механизм, но и сосуд с краником (например, для пива или кваса), а также — в некоторых говорах — журавля (птица, которую из-за длинной шеи сравнивали с рычагом). Поэтому у фамилии как минимум две правдоподобные версии происхождения.

Первая: родоначальник мог работать с подъёмными устройствами — быть мастером по кранам на стройке, в порту или на заводе. Такие прозвища по профессии давали нередко, и они закреплялись за потомками. Вторая: предок мог торговать или изготовлять «краны» — бочонки с краником, то есть быть бондарем или кабатчиком. Менее вероятно, но возможно, что прозвище Кран получил долговязый или высокий человек — по аналогии с журавлём.

Модель образования — от прозвища или названия профессии через суффикс -ов, один из самых массовых в русской антропонимии. Фамилия встречается нечасто, её география размыта, но есть основания предполагать, что она бытовала в центральных и северных губерниях, где было развито ремесло и судоходство. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «Кранов» не выделен как отдельная статья, но по аналогии с фамилиями вроде «Крюков», «Блохин» или «Струков» — это типичная профессиональная фамилия, не связанная с дворянством или духовенством, а скорее с посадским или крестьянским сословием.