Фамилия Кранкус — редкий пример фамилии, которая не вписывается в типичные славянские модели. Её основа, именование Кранк, скорее всего, пришла из немецкой или еврейской языковой среды, а сам суффикс -ус указывает на латинизированную форму, характерную для фамилий, оформленных в немецкой или польской традиции (сравните с фамилиями на -ус, -иус).

Разбираемся с корнем. Правдоподобны две версии, и они прямо противоположны по смыслу. Первая: от нижненемецкого kraneke — «журавль» или «цапля». Такое прозвище могли дать человеку высокого роста, с длинными ногами или, возможно, с характерной походкой. Вторая версия: от средневерхненемецкого kranc — «немощный, слабосильный, больной». Здесь прозвище, наоборот, подчеркивало худобу, невысокий рост или слабое здоровье.

Какая из них вернее? Однозначно сказать нельзя. В ономастике нередки случаи, когда одно и то же слово давало прозвища по противоположным признакам. Однако «журавлиная» версия кажется более естественной для прозвища по внешности: птица заметная, высокая, её легко сравнить с человеком. Прозвище «Немощный» скорее было бы обидным и закреплялось реже, хотя и такое возможно.

Фамилия Кранкус могла сложиться в среде немецких колонистов или еврейских общин Восточной Европы, где фамилии часто получали латинизированное окончание. Встречается она в основном в Литве, Латвии и Польше — на территориях, где немецкое влияние было сильным, а суффикс -ус был распространён при записи фамилий в официальных документах. Русского окончания (-ов, -ин) у фамилии нет, что говорит о её позднем, «привозном» характере.