Фамилия Крапивцева — женская форма фамилии Крапивцев. В её основе лежит прозвище или мирское имя Крапивец, которое восходит к слову «крапива». В народной традиции имя, данное по растению, не было случайностью: считалось, что таким образом природа принимает ребёнка как своего, передавая ему свои свойства. Крапива — растение жгучее, цепкое и живучее, поэтому имя должно было наделить его носителя стойкостью и способностью постоять за себя.

Однако есть и более приземлённые версии происхождения. Прозвище Крапивец могло закрепиться за травником или народным целителем — крапиву на Руси издавна использовали в лекарских сборах, как кровоостанавливающее и противовоспалительное средство. Не исключено, что прозвище дали человеку, возле дома которого буйно разрослась крапива, или тому, кто часто с ней работал — например, ткал из крапивного волокна грубое полотно.

Словообразовательная модель проста: к основе «крапив» добавился уменьшительный суффикс «-ец», что типично для прозвищ и неканонических имён в древнерусской традиции. Фамилия образована через патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность: «сын Крапивца». Форма Крапивцева, с конечным «а», — женский вариант, закрепившийся в документах за женщинами этой семьи.

Интересно, что фамилия Крапивцев встречается в центральных и южных регионах России, где крапива — обычное растение. В отличие от более частых фамилий от названий культурных растений (Пшеничников, Овсов), Крапивцев стоит в ряду «сорных» прозвищ, которые, тем не менее, в крестьянской среде не несли негативного оттенка — скорее подчёркивали связь с конкретным местом или занятием.