Фамилия Крестьяин — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а сословная принадлежность. В отличие от распространённых Крестьяниновых, Крестьяин сохранил более архаичную форму без патронимического суффикса. Это так называемая «полуфамилия» или прозвищная фамилия, которая закрепилась за человеком напрямую по его социальному статусу.

Исходное слово — «крестьяин» (старое написание через «иа»), то есть земледелец, сельский житель. В древнерусском языке «крестьянин» означало не только землепашца, но и христианина вообще — слово произошло от греческого «христианос». Однако в качестве фамильной основы работает именно социальный смысл: прозвище Крестьяин давали либо человеку, который был крестьянином по роду занятий, либо, наоборот, тому, кто выделялся среди крестьян — например, был старостой или зажиточным хозяином. Иногда так называли выходца из крестьян, попавшего в другое сословие, чтобы подчеркнуть его происхождение.

Фамилия образована без типичных суффиксов -ов или -ин, что указывает на её раннее происхождение — скорее всего, из северных или центральных русских земель, где в XVI–XVII веках прозвища переходили в фамилии без оформления. В переписных книгах встречаются варианты написания: Крестьяин, Крестьянов, Крестьянинов. Вариант на -ин (Крестьянин) мог бы означать «сын крестьянина», но форма Крестьяин — это прямое прозвище, застывшее в именительном падеже.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным современных исследований, Крестьяин — преимущественно вологодская и архангельская фамилия, что подтверждает её северное происхождение. В южных регионах России она почти не фиксируется. Это объясняется тем, что на Севере дольше сохранялось свободное крестьянство (черносошные крестьяне), не закрепощённое помещиками, и фамилии там часто образовывались от сословных терминов.

Если ваш предок носил фамилию Крестьяин, он, скорее всего, был государственным или монастырским крестьянином Русского Севера. В отличие от помещичьих, такие крестьяне имели больше прав и могли передавать фамилию по наследству в неизменном виде.