Фамилия Крестьяниковы (в мужском роде — Крестьяников) образована от прозвища Крестьяник, которое прямо указывало на род занятий и социальное положение человека. В основе лежит слово «крестьянин» — землепашец, селянин, мужик, ведущий самостоятельное хозяйство на земле. Прозвище Крестьяник давали не просто тому, кто работал в поле, а, скорее всего, человеку, чей образ жизни или происхождение прочно связывали с крестьянским сословием.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия относится к самому массовому типу русских фамилий — патронимическим (отчество в форме притяжательного прилагательного) с суффиксом -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Крестьяников буквально означает «сын Крестьяника» или «из семьи Крестьяника». Мужской вариант фамилии склоняется по образцу прилагательных (Крестьяникова, Крестьяникову), женский — Крестьяникова — остаётся неизменяемым.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии, образованные от названий социальных групп, встречаются, но не так часто, как от личных имён или профессий. Крестьяников стоит в одном ряду с фамилиями Бояринов, Дворянинов, Мещанинов. Однако если «Бояринов» или «Дворянинов» могли указывать на службу знатному человеку или на прозвище, данное в насмешку, то «Крестьяников» почти наверняка означало реальную принадлежность к крестьянскому сословию — либо самого прозванного, либо его предков. В условиях, когда большинство населения составляли крестьяне, такое прозвище выделяло человека не столько по роду занятий, сколько по его положению в общине или по происхождению из определённой местности.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и поволжских регионах России, что совпадает с зоной наиболее плотного крестьянского расселения. В некоторых говорах слово «крестьяник» могло иметь иной оттенок — так иногда называли не просто земледельца, а человека, ведущего оседлый образ жизни в отличие от кочевников или промысловиков.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий у крестьян растянулся до середины XIX века, а в некоторых местах — до отмены крепостного права. Однако сама модель с суффиксом -ов сложилась ещё в XV–XVI веках, и прозвище Крестьяник могло появиться задолго до официального закрепления фамилии.