Фамилия Крестьянниковы происходит от прозвища Крестьянник. В основе лежит слово «крестьянин» — землепашец, селянин, мужик. Прозвище указывало на род занятий и социальное положение предка: он мог быть вольным хлебопашцем или, наоборот, крепостным, которого записали по сословию. Суффикс -ник в прозвище типичен для обозначения человека по его делу или состоянию (ср. плотник, охотник). Фамилия образована по стандартной русской модели на -ов: Крестьянник → Крестьянников, то есть «сын Крестьянника».

Интересно, что эта фамилия — не самая частая, хотя основа кажется очевидной. В сословном обществе прозвище «крестьянин» давали не каждому земледельцу, а скорее для отличия от других групп — например, от дворовых или посадских. В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания: Крестьянинов, Крестьяников, но форма с двойным -нн- (Крестьянников) закрепилась как основная, под влиянием слова «крестьянин». По сути, это фамилия-самоидентификация: предок прямо назвал себя по своему положению, что для русского ономастикона редкость — чаще прозвища давали со стороны.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и Крестьянниковы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга. Но ясно одно: фамилия — не случайный набор звуков, а прямой документ социальной истории, застывший в суффиксах и окончаниях.