Фамилия Крестьянников — это один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но за простотой скрывается несколько смысловых слоёв. В основе фамилии лежит прозвище Крестьянник, которое образовано от слова «крестьянин». Вплоть до XVIII века это слово означало не просто земледельца, а вообще простого свободного человека, «мужика» или «селянина», противопоставленного боярам и дворянам. Позже за ним закрепилось значение «землепашец».

Прозвище Крестьянник могло указывать сразу на две вещи: на род занятий предка и на его социальное положение. В условиях, когда большинство населения составляли крестьяне, такое прозвище выделяло человека не столько по профессии, сколько по его статусу или даже по отношению к нему окружающих — возможно, он был особенно трудолюбивым или, наоборот, подчёркнуто «простым» в манерах. Не исключено, что прозвище давали и бывшему крестьянину, который ушёл в город или на службу, но сохранил деревенские привычки.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ник- указывает на лицо по роду деятельности или свойству (сравните: охотник, плотник), а затем к основе Крестьянник- добавляется патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Крестьянников буквально — «сын Крестьянника». Такая конструкция типична для фамилий, возникших в среде крестьянства и мещанства в XVII–XIX веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Интересно, что фамилия Крестьянников — не самая распространённая, но и не редкая. Она встречается в основном в центральных и северных областях России, где слово «крестьянин» долго сохраняло свой прямой смысл. В южных регионах, где преобладали казачьи и однодворческие традиции, такие фамилии могли давать пришлым или неслужилым людям.

Стоит отметить, что в отличие от фамилий типа Крестьянинов (более краткая форма) или Крестьянский (с книжным оттенком), Крестьянников сохранил разговорный, «деревенский» суффикс, что прямо указывает на низовое, народное происхождение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как типично крестьянская, без дворянского налёта.